Door Joe Baguley, vice president and chief technology officer EMEA bij VMware
In de zakenwereld ligt de nieuwste silver bullet altijd op de loer. Een gehypet concept op dit moment is blockchain. Velen zullen ervan hebben gehoord, maar slechts weinigen zullen precies kunnen uitleggen wat het is. Simpel gezegd is het een database.
Al deze opwinding over een database lijkt een beetje gek. Daar bestaan er al talloze van, van verschillende providers. Het probleem met deze traditionele databases is dat het vanuit juridisch perspectief uitdagend is om te zeggen wat er precies in zo’n database staat en of die gegevens correct, eerlijk en waar zijn.
Met blockchain is het zo dat data, wanneer het is geplaatst, niet kan worden bewerkt zonder dat iedereen die toegang heeft tot die specifieke blockchain daar kennis van neemt. Dat komt doordat de data, of het block, dat is geplaatst bestaat uit ieder block dat daaraan voorafgaand geplaatst is. Vervolgens wordt het nieuwe block ook onderdeel van ieder block dat daarna zal komen. Dit principe staat bekend als onveranderlijk en is een van de redenen dat blockchain momenteel zo populair is.
Een andere reden is dat blockchain in wezen niet te hacken is. Een belangrijke factor in een wereld waarin het slechts de vraag is wanneer – en niet óf – organisaties te maken krijgen met cyberaanvallen. Dit komt doordat blockchain gebaseerd is op het concept van gedistribueerde grootboeken. Dat betekent dat er geen cruciaal punt is om aan te vallen en dat geen gebruik gemaakt kan worden van de verbonden aard die reguliere netwerken hebben, waarop cybercriminelen vertrouwen.
Blockchain is dus veilig, kan niet worden aangepast zonder dat iedereen het ziet en is transparant in de zin dat iedereen kan zien waar, wanneer en door wie data gecreëerd is. Blockchain is tot meerdere dingen in staat, maar voelt als een oplossing die zoekt naar een probleem. Er is niet één geweldige toepassing die alles kan veranderen. De potentiële use cases van blockchain-technologie zijn enorm – van supply chain tot finance en iedere sector die worstelt met de herkomst en betrouwbaarheid van data.
Van diamanten tot verzending
Alleen al in de supply chain bestaan er verschillende initiatieven die blockchain inzetten om het gehele proces efficiënter en transparanter te maken. Zo heeft De Beers een platform gemaakt voor het registreren van fraudebestendige en permanente digitale documenten voor diamanten. Walmart probeert met behulp van blockchain de voedselveiligheid en traceerbaarheid van producten te verbeteren en een hele reeks bedrijven wil het verzendproces verbeteren op basis van blockchain-technologie.
Vanuit juridisch perspectief wordt blockchain gebruikt in wat bekend staat als ‘slimme contracten’. Dit zijn digitale contracten die niet alleen onveranderlijk zijn, maar ook automatisch contractvoorwaarden inschakelen wanneer aan de voorwaarden is voldaan. Bijvoorbeeld het uitwisselen van eigendommen als een huis of auto, of het vrijgeven van fondsen.
Het is echter de financiële wereld waar het meest prominente gebruik van blockchain te vinden is: cryptovaluta. Hoewel de waarde van de Bitcoin zeer volatiel is en dit velen afschrikt om de cryptomunt als betaalmethode te gebruiken, zijn er andere fundamentele problemen met valuta gebaseerd op gedistribueerde grootboektechnologie. Om te beginnen moet iedere transactie op basis van een cryptomunt in een wachtrij worden gezet, in een block geplaatst om vervolgens gerepliceerd te worden naar iedere andere eigenaar van de betreffende valuta. Voor een munt als de Bitcoin betekent dit een verloop van tussen de één en dertig uur.
De enorme hoeveelheid energie die nodig is om Bitcoins te produceren kan ook een obstakel zijn. Op dit moment is de hoeveelheid elektriciteit die nodig is om te voorzien in de rekenkracht die de Bitcoin nodig heeft, ongeveer evenveel waard als de Bitcoin zelf. Concreter: in mei 2018 hadden 6 miljoen Amerikaanse huishoudens of volledig Zwitserland van stroom voorzien kunnen worden van de hoeveelheid elektriciteit die de Bitcoin gebruikte.
Beperkingen overwinnen om potentieel waar te maken
Als maatschappij zijn we gewend om snelle transacties te doen. Als ik zeg dat ik bepaalde data heb geupload of mijn creditcard gebruik om jou je koffie terug te betalen, dan weet je meteen of dat het geval is. Welk nut heeft een valutasysteem waarbij ik een dag moet wachten voordat ik kan zien of een betaling is ontvangen of dat data is toegevoegd aan het systeem?
Er is echter nog een toepassing die trouw blijft aan de ambities van blockchain, maar de uitdaging van het verbinden met ieder ander lid van de chain omzeilt, zowel privé, intern als zakelijk. Naarmate organisaties hun applicaties meer verspreid zien, hebben zij gedistribueerde database-oplossingen nodig voor steeds meer punten binnen het netwerk of in hun applicatie-infrastructuur. In sommige gevallen is blockchain dan een perfecte fit.
Bijvoorbeeld wanneer er een gedistribueerde, gerepliceerde en onveranderlijke database nodig is om data te verzamelen van IoT-sensoren die worden ingezet voor AI-toepassingen in de edge, om de resultaten vervolgens terug te sturen naar het midden. Zorgvuldige integratie met bestaande systemen en het kunnen beheren van een private blockchain is cruciaal, maar het laat de potentiële mogelijkheden van blockchain-concepten zien in grootschalige organisaties.
De juiste inzet van een systeem voor vertrouwen
Er is geen twijfel over mogelijk dat blockchain, als het goed wordt gebruikt, kan helpen bij het aanpakken van uitdagingen waar veel sectoren op dit moment mee te maken hebben. Dat gezegd hebbende, is het niet geschikt voor alle toepassingen of zelfs alle databases. Het heeft beperkingen die nog niet te verenigen zijn met de manier waarop organisaties vandaag de dag zakendoen.
Toch kan blockchain wel helpen een systeem van vertrouwen te realiseren tussen meerdere onafhankelijke partijen vanwege zijn onveranderlijke, transparante en onhackbare eigenschappen. Toch is het vooral binnen grootschalige organisaties dat blockchain daadwerkelijk impact kan maken. Door het opslaan en delen van bedrijfskritische data te ondersteunen heeft blockchain wellicht het probleem gevonden dat het op kan lossen en kan het zo de sprong maken van hype naar standaard gedrag.
Dit artikel is onlangs ook verschenen op https://itexecutive.nl/data-en-digitaal/oplossing-zoekt-probleem-blockchain-in-grootschalige-organisaties/
